奥尔梅克人擅长用石头建造巨大的宫殿和金字塔，并在石头上进行精美的雕刻。其对中美洲文明最主要的贡献体现在玉米种植、房屋建造、天文历法、零的概念、文字创造、雕刻艺术、豹神崇拜、球戏仪式等许多方面，对中美洲后来的诸多文化，如特奥蒂瓦坎文化、玛雅文化、托尔特克文化、阿兹特克文化等，都产生了重要影响。
公元前1200年的中美地区是一个遍布部落式园艺栽培村庄的世界。人们在河谷边水源充沛的低洼地种植作物，而高地区域甚至已经开始利用梯田和灌溉技术以及改良后的驯化作物来提高产量。绿色对于中美地区居民来说代表着天堂和大地的连接点，是水流和山脉汇聚处。万物繁荣来自年复一年农时的正常运转，也来自通过有效的媒介掌控的精神之力。
奥尔梅克人崇拜雨神、玉米神和羽蛇神，而羽蛇神在阿兹特克人和玛雅人后来建造的万神殿中占有及其重要的地位。奥尔梅克人还在整个中美洲建立了贸易体系，精英阶层便是由此产生。奥尔梅克文化创造了中美洲地区首个成熟的复杂社会，奥尔梅克艺术也是中美洲地区最早为现代审美所广泛接受的伟大艺术风格。
奥尔梅克人通过修建水渠将水引入城市，灌溉农田。他们种植的农作物包括玉米、南瓜、豆类和番茄，还养殖小型犬类，和鱼类一起，提供身体所需蛋白质。其中，玉米是中美洲人的主食，从公元前五千年就开始了玉米的家养。
奥尔梅克文化的主要城市有拉本塔、特雷斯萨波特斯和洛伦索-提诺芝蒂特兰、兰乔-拉科巴塔，它们分布于数百公里宽阔的地带，其贸易联系的地区则遍布中美洲各地，最远可达1500公里以上。
奥尔梅克的统治者兼宗教领袖与国家首脑于一身，其文化、艺术也有浓厚的宗教色彩。城市以宗教祭祀建筑为中心，规模浩大，必须驱使成千上万的劳力才能建成。随着宗教统治的需要和商业贸易的开展，奥尔梅克还创建了美洲最早的文字、历法体系，文明发展的程度并不低于亚、非、欧等洲的远古文明。但另一方面，奥尔梅克又自有其鲜明的个性与特色，表明它是美洲本地民族独立创造的古代文明。
奥尔梅克的城市宗教祭祀建筑规模宏大，有完整的规划，主要神庙周围置广场，配以其他神庙、宫殿，组成一个中心建筑群，布置在较高的土台上，占地可达数平方公里。不仅规模突出，奥尔梅克建筑的形制也确立了日后中美洲各地古代建筑遵循的制式，例如广场规划的概念，神庙采取的台庙（塔庙形式），祭台的巨石雕刻和庭院式的宫室建筑等等，尤以台庙形式最具特色。
这种台庙或塔庙形式就是通常所称的美洲金字塔，是用泥土堆成地基呈四方形(或带圆角）、状如角碓的土台，再以石块或灰泥铺其表面，台顶平地上再盖一个方形神殿，因此有台庙或塔庙之称。按形状看，它有点像埃及的金字塔，但不如它高耸，埃及金字塔的斜坡角度达52°，奥尔梅克和日后古墨西哥的台庙斜坡角度一般在30°左右，且分为数级，不是通体全用石头砌制。
此外，奥尔梅克和墨西哥的台庙是实心土台，内无他物，不像埃及金字塔是用作法老陵墓，内置墓室，而且台顶的平地和神殿相当突出，不像埃及金字塔的尖顶直刺苍穹。不过，日后的玛雅台庙也有不小变化，斜坡不仅比埃及金字塔更为陡直，几乎接近70°，塔内也有设置陵墓，只是塔顶平地和神殿之制依然如旧，因此仍然始终保持着台庙的本色。
实际上，从比较建筑史的角度看，与奥克梅克开创的美洲台庙形式最接近的是古代两河流域苏美尔人的“古吉拉特“式塔庙，它就是日后着名的巴比伦巴别塔的前身，也是层级土台，上有神殿，而且两者都有阶梯可供登临。可见亚洲和美洲古代文明殊途同归的台庙形式的创造，是反映了远古居民共有的在高台祭天供神的习惯。从发展过程看，美洲台庙建筑的变化就如苏美尔、巴比伦的塔庙的变化一样，有异曲同工之妙。
