大约在九千到一万五千年之前，亚洲和北美洲大陆之间存在一座大陆桥，即“白令陆桥”。而第一批美洲原住民正是为了搜寻食物而跨越了这座大陆桥，从亚洲迁徙到了美洲。随着冰川融化，海水淹没了白令陆桥，从而形成了白令海峡。随后的移民靠划船穿过狭窄的海峡到达美洲大陆。
事实上，今天的亚洲人和美洲原住民在y染色体上拥有相同的基因标记，这一点正验证了上述的移民学说。这些移民不断向南迁移，最终遍布北美和南美洲，他们创造了独特的文化，包括墨西哥高度复杂、城镇化的阿兹特克文明、玛雅文明和更早的奥尔梅克文明，以及北美东部的森林部落文明。这些移民还沿着美洲西海岸，通过水路或陆路迁徙到了南美地区，建立了大大小小很多部落，最后部落之间不断兼并，直至近两千年后建立了200多万平方公里面积的印加帝国。
研究显示，大约在一万年前，人类开始种植作物、驯化动物，并将农业作为除狩猎和收集果子之外的另一种谋生方式。农业产生后，人们有了更充足、可靠的食物来源，人口也随之增长，人类得以能够过上一种更稳定的生活，并开始建造永久居住点。而这一现象在中美洲最为显着。
公元前八千年，也就是将近7700年以前，墨西哥城一带气候炎热，草木丛生，林间野兽成群，湖里鱼虾众多。当时，这儿已经有印第安人在制造石器工具，打猎捕鱼，劳动生活了。这些人叫”梯贝希班人”，他属于古代印第安人的一个分支。
之后出现了奥尔梅克文化，其最大的特点就是那一个个大人头。不过那是个石头人头，说也奇怪，光有头没有身子和手脚。头像用玄武岩石凿成，每个高二至三米。饶头一圈达到长七米半，重约二十五至三十吨。
这些全是用整块石头刻的，用整块石头雕凿的祭神石坛，以及刻着象形文字的石块。他们用陶器、玉器和木器来陪葬。他们创造的文化叫‘奥尔梅克文化’，是墨西哥地区最早的高水平文化。它大致上存在于公元前1200年到公元前400年之间。那时候，奥尔梅克人不仅会进行大规模的人象雕刻，还会刻带象形文字的圆盘日历。
中美洲从巴拿马北部一直延伸到墨西哥中部沙漠，这片区域地形多变，语言和文化丰富多样，不过在这里孕育产生的文明却极具相似性。中美洲人是多神论者，他们相信世界由众神共同主宰，这些神明兼具男性和女性特征，人类必须以战俘的血作祭品，举行放血祭祀仪式。。
中美洲人发明了独特的数学体系，修建了宏伟的建筑，还设计发明了一种历法，不仅可以准确预测日食、月食和二至（即夏至和冬至），还能帮助祭司天文人员指导种植和收获农作物。最重要的一点是，他们还创造了西半球唯一的象形文字，雕刻在庙宇和金字塔的石碑上。
在美洲大陆这片土地上，在玛雅文明之前，还有一个更为远古的文明，称为奥尔梅克文明。奥尔梅克文化是中美洲最古老的文化之一，也是目前已知的最古老的美洲文明，始于约公元前2000年，一直繁盛到公元前400年，中心地带位于墨西哥湾沿岸。
奥尔梅克文明是中美洲文化之母，公元前约1200年到公元前400年期间，奥尔梅克文明在炎热的墨西哥湾一带蓬勃发展，产生了一大批杰出的艺术、建筑、陶器和雕塑作品。其中最着名的当属巨人头像和拉文塔金字塔。
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