在上古时代，古印欧人浩浩荡荡的民族大迁徙中，有一支古印欧系统的游牧民族，在大约公元前2300年的伊朗高原上出现，亚述人将其称为“古提人”。他们对当时两河流域的巴比伦王国造成了极大的威胁。甚至一度推翻了巴比伦王朝，占领了巴比伦。但是，他们在公元前2082年被苏美尔人征服，并从历史上消失。根据在《苏美尔王表》中记载的古提王的名字，发现他们和此后中国西域的吐火罗人使用的语言有相当的关系，因此可以推测古提人可能在逃离巴比伦之后，一路东迁，大约在不晚于公元前1000年的时候到达了塔里木盆地边缘的绿洲，他们就是吐火罗人，最东到达河西走廊一带，他们就是月氏人（当时还没有大月氏的说法）。
当然，这是一种猜测或者推断，另外还有西域本土起源说以及阿凡纳谢沃人后裔论。但最可能的就是根据考古发现并已经确认的：早在公元前21世纪初，印欧人在新疆的分布已达天山东部的奇台，乃至塔里木盆地东部的孔雀河流域。这些年代最早的、分布最靠东方的印欧人考古文化，就是吐火罗人祖先的文化。根据对公元前2000年至公元前1500年在新疆分布的几种青铜时代文化的分析，最终发现解读吐火罗人起源的关键是阿尔泰山与天山之间的克尔木齐文化。
这个文化源于里海—黑海北岸的颜那亚文化，其中一支向东迁徙到阿尔泰山南麓，并在阿尔泰山和天山之间形成克尔木齐文化。从后者分化的一支南下楼兰，形成小河——古墓沟文化。而塔里木盆地中部的新塔拉文化和尼雅北方青铜文化，则是吐火罗文化与羌文化结合的产物。这种说法的核心是吐火罗人最早从欧洲迁移到了北疆，然后到南疆的。
民国二十三年(1934年)，瑞典人沃尔克·贝格宣布了震惊世界的考古发现——罗布泊小河墓地古墓群。2000年，小河墓地再次被我国科学家发现，从2003年起，我国经对小河墓地进行初步实验性发掘，发现了十几具至少保存了3000年之久的印欧人特征的木乃伊，大量原始宗教和祭祀文物以及墓地构建完善的防护木墙。由此证明，至少在公元前1000年前，古印欧人（即吐火罗人）已经大规模地迁入并生活在罗布泊，成为中国新疆地区最早的开发者，并建立了盛极一时的楼兰国。
大约在公元前10世纪之后，一支游牧部落深入祁连山下的河西走廊，和华夏文明取得了联系，中国古籍中将他们称为禺氏，也写作或禺支、禹知，在《史记》以及后来的历史典籍中写作月氏。这是古印欧人迁徙浪潮中，延伸到最东面的一个箭头。
根据战国人着《穆天子传》中的传说，西周穆王曾经来过祁连山下黑水（即弱水）河畔的“禺知之平”，并受到了月氏人民的热烈欢迎，这是月氏人第一次在传说中和中华文明正面对接。
据《管子》中记载，“禺氏”人当时手里有不少高级玉器，希望能以白璧和中原王朝做生意，“然后八千里之禺氏可得而朝也”。当时中国人特别钟爱玉器，早在商代妇好（公元前1278年—公元前1245年）墓中就出土了超过700块和田美玉，然而，由于中国中原地区并不出产高品质的玉器，所以必须从西域进口。在丝绸之路尚未通畅的年代，占据了河西走廊通道的月氏人已经成为了东西贸易的代理人和中转者，即玉商。也就是说，月氏人是开通玉石之路的力量之一。
到了战国时期，月氏进一步强盛，赶走了居于今敦煌附近的乌孙人，统一了河西，正式建都昭武城。后世张掖附近的“黑水城遗址”，大概率就是当时月氏都城昭武城的遗址。
秦始皇统一六国后，月氏在河西发展到了全盛状态，它“控弦十余万”，统辖的部落从河西走廊一直延伸到青海湖一带的湟水流域。在当时河套地区的匈奴迫于月氏的压力，其头曼单于不得不将其子冒顿送至月氏作为人质。
秦二世胡亥元年（公元前209年），冒顿逃回匈奴，杀其父头曼单于自立。匈奴在这位雄主的组织下，迅速强盛了起来，开始露出其锋利的獠牙。
汉文帝三年（公元前177年），匈奴右贤王率匈奴精骑袭击了河西走廊的月氏国，这次出击给月氏带来了毁灭性的打击，月氏一战而国灭，所有被俘虏的月氏人被匈奴人屠杀殆尽，幸存的月氏人不得不背井离乡，开始向中亚地区迁徙。
月氏人是历史记载中从中国第一个向西迁徙的民族（后来还有匈奴、突厥、蒙古），迁徙的月氏人分为两支，少部分行动不便的月氏人，向东南方迁入了甘南青海一带的羌人吐蕃人区域并定居下来，之后开始逐渐使用羌或者吐蕃人的语言，他们被后人称为小月氏。而月氏主力则离开甘肃，穿过戈壁沙漠，沿着他们祖先古印欧人开辟的道路，向西逃亡，他们被称为大月氏。
大月氏迁徙的第一站是天山以北的伊犁河谷和伊塞克湖流域（今吉尔吉斯斯坦境内)，汉文帝初年（公元前176年），大月氏人来到该地后，击败了当地的塞人部落，占据了伊犁河谷，被击败的塞人被迫向南迁徙，南面的土着居民在塞种人的影响下又有了迁移，由此引发了一系列连锁反应。
然而，大月氏人在伊犁河谷流域并未站稳脚跟，当初被月氏人赶跑的乌孙人，早于大月氏人来到阿尔泰山以东，伊塞克湖以北，巴尔喀什湖以南地区，正好处于伊犁河流域以北，又成了逃难的大月氏人的邻居。仇人相见分外眼红，乌孙人随即与匈奴人结盟，不断攻击伊犁河的月氏人。至汉景帝前元二年（公元前155年）左右，大月氏人被迫再次集体南迁。
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