亲历于阗的玄奘在《大唐西域记》中叙述于阗：“自兹已降，奕世相承，传国君临，不失其绪”。可知尉迟氏家族在长达千年的时间里，控制着于阗政权。古代居民属于塞羌混血。1006年，于阗国被喀喇汗国吞并，逐渐伊斯兰化。11世纪，人种和语言逐渐回鹘化。
于阗地处塔里木盆地南沿，昆仑山北麓，位当天山南路、西域南道之要道，西经莎车（叶尔羌）、朅盘陀（塔什库尔干），可通往北印度或大夏。气候和畅，植物种类多且繁茂。东通渠勒、戎卢、扜弥、且末、精绝、楼兰，西通莎车、疏勒。盛时领地包括后世和田、皮山、墨玉、洛浦、策勒、于田、民丰等县市，都西城（后世和田西边10公里），北接塔克剌麻罕（塔克拉玛干）沙漠，是西域南道中最大的绿洲。。
于阗国以农业、种植业为主，是西域诸国中最早获得中原养蚕技术的国家（北魏），故手工纺织发达，特产以玉石最有名，矿床主要分布在玉龙喀什河流域，自古即以出产美玉而驰名中外。于阗自2世纪末佛教传入后，逐渐成为大乘佛教的中心，魏晋至隋唐，于阗国一直是中原佛教的源泉之一。于阗人民喜爱音乐、戏剧，在绘画方面具有印度、伊朗的混合风格，画家尉迟乙僧于唐初至长安，绘有许多壁画，与唐人吴道子、阎立本齐名。
公元前3世纪，尉迟氏在此建立于阗国，为西域南道中，国势最强的国家之一。于阗地处塔里木盆地南沿，东通且末、鄯善，西通莎车、疏勒，因位居丝路贸易的重要据点而繁荣一时，且为西方贸易商旅的集散地，东西文化之要冲。
西汉时期西域都护建立后，归属汉朝，疆域包括今和田、洛浦、墨玉三县。张骞通西域时就知道了于阗这一名称。考古发现所证实，公元初这里使用的铸币，正面印着汉文，背面印着佉卢文。
东汉初，为莎车所吞并。汉明帝永平四年（公元61年），贵族广德立为王，灭莎车，服从于阗。十六年（73年），汉军司马班超至于阗，广德杀匈奴使者降汉，班超以此为根据地，北攻姑墨，西破莎车、疏勒，于阗都出兵相助。时南道诸国，唯于阗、鄯善强大。
公元129年，于阗王放前杀扜弥王兴，自立其子为扜弥王。132年，敦煌太守徐由遣疏勒王臣磐发两万人击破于阗，立扜弥王兴的宗人成国为王。175年，于阗王安国复攻扜弥，杀其王，扜弥国死者甚众。戊己校尉、西域长史各发兵辅立扜弥侍子定兴为王，时扜弥国只余千人。从此扜弥国一蹶不振，终被于阗所并。
于阗兼并了皮山、渠勒、戎卢、扜弥等城郭后，遂成为“从精绝西北至疏勒十三国皆服从”的强国，《后汉书》记其国“领户，人口，胜兵余人”，疆域大致包括当代的和田地区。
魏晋南北朝时期，仍向中原王朝进贡。再次兼并戎卢、扜弥、渠勒、皮山等国。西晋时，与鄯善、焉耆、龟兹、疏勒并为西域大国。北魏年间，曾先后被吐谷浑、柔然攻袭，国势渐衰。
此时的于阗还没有涌入印度人，人口不过上万人，兵马2500人左右。在听说连续逼降了许多国家之后又向于阗而来，一众贵族既有不甘又很是害怕。但最终在几个羌部头领的坚持下，众人选择了投降，确实没法打，打的话完全是找死，投降也是为老百姓谋福祉。
