农作物种植和畜牧业的出现使石器时代的非洲人的生活方式产生了重大变革。然后由于金属加工知识和技术的出现和传播，这些变革被进一步地加快了。
金属为早期人类社会制作工具、武器和装饰品提供了一种优良的原材料。比起石头来，金属能以更多的方式被打造、连接、锐化和装饰。最早被开采和使用的金属之一为铜，铜相对“柔软”，有时以纯金属形式出现。因此，对石器时代的工匠们来说，把铜做成锤子或其他想要的工具或装饰品不是那么困难。但是，包括铜在内的绝大多数金属，通常是作为矿石，也就是含金属的岩石被开采出来的。
早期的工匠们适时地学会了加热矿石从而提取金属的技术。经过“熔炼”阶段，铜或锡实际上是从矿石中“熔化”出来的。人们很快就发现，把铜和锡放在一起熔炼可以制作出一种更坚硬的金属，这是一种合金，也就是我们所知道的青铜，青铜可以用来制作更多种类的高效工具和武器。
迄今所知最早的铜开采地是西奈，它是连接非洲和西亚的一小块地方，位于埃及的东北角。该地区早期的铜加工可以追溯到公元前4000年。铜和青铜在古埃及得到了广泛的使用。金属在远古世界除了是一种金属加工行业所需的基础性原材料外，还是一种重要的贸易物品。
铜、锡以及其他如铅、黄金这样的金属并不能广泛获取，只在有限的地方才可被发现。那些控制这些金属开采和加工的群落，就控制了一种潜在的财富来源。这些财富可以用来与邻近群落交换奢侈品或原材料。一些金属因需求量较大而价值不菲，它们跨越长途，有时甚至远离其最初来源地达数千公里，从一个地方交换到另一个地方。
黄金就是这样的一种金属，黄金特别稀缺，并且比铜要更软。黄金由于太软、太稀缺，无法被用来制作用具。但是，黄金易于加工，且不会锈蚀，历经多年也不会失去光泽。黄金的这些品质，再加上其稀缺性，使得黄金一直是一种最值钱也最受欢迎的金属。
在古埃及时代，人们在努比亚山区开采黄金，并沿着尼罗河运送下来与美索不达米亚地区进行贸易。埃及人对这一贸易的控制是法老聚集起大量财富的一种重要保证。在埃及本地，法老的工匠们广泛地用黄金来制作象征着高贵身份的精美的陵墓陪葬品和珍宝。
在古埃及的新王国时期，青铜的使用沿着北非的地中海沿岸传播开来。西非、撒哈拉南部的阿伊尔(air)山区都有着冶炼铜的技术。在今天毛里塔尼亚的阿克茹特(akjoujt)，人们在公元前1000—前500年期间就开始使用铜了，并与当地使用石器的部族进行交换。
在尼日尔河中游地区的阿泽里克(azelik)和阿加德兹(agades)，有些使用石器的人群使用过大量诸如矛尖这样的铜制品。在西非，早期铜加工的技术可能只在本区域内演进，但铜加工规模较小，似乎也没有对该地区主要使用石器的人们的生活方式产生重大影响。
而在铜制品传播发展后不久，冶铁业也慢慢开始发展起来。北非和东北非的铁器铸造知识是从西亚传播来的，西亚最早的炼铁活动发生在约公元前1500年的安纳托利亚。安纳托利亚的赫梯人竭力将这项技术作为秘密保留下来。这样，赫梯人独一无二的铁制武器使得他们取得了对其周边地区的军事优势。然而，炼铁术还是渐渐地在西亚传播开来了。
公元前1000年后的埃及人墓地里开始出现一些铁制品，但数量较少，也可能是进口来的。制约埃及人自己发展出炼铁技术的主要因素是埃及长期缺少制作木炭的木材。因此，直到公元前670年亚述人进犯时，青铜一直是埃及人制作工具和武器的主要金属。亚述人的铁制武器使得埃及军队溃不成军，迅速败下阵来。
第二十五王朝或“埃塞俄比亚”王朝的努比亚统治者被迫将宫廷撤至第二瀑布南部尼罗河上游的努比亚地区。在接下来的世纪里，这里成为热带非洲第一个真正进入铁器时代的国家。“铁器时代”的熔炉在20世纪早期，多哥北部的班吉里(bangieliz)还在使用。
比起铜和锡，铁的熔炼技术要更为复杂，也更难于掌握。铁是由矿石经过化学加工而提炼出来的，其提炼涉及一个化学过程，而非仅仅只是从矿石中熔化出来。
早期熔炼铁的熔炉有两个基本类型：地面下挖沟，或者是搭建起来一两米高的圆形黏土建筑。击碎后的矿石和硬木炭以合适的比例分层放置在熔炉内，人们再加入助熔剂，如石灰（有时用海贝)来辅助熔炼，接着点燃熔炉，借助风箱泵入空气。有时人们还在熔炉周边插入特制的黏土管来辅助空气流通。空气既提高了熔炉内的温度，也作为化学过程的一部分起着作用。
经过长时间熔炼后，人们打开熔炉，从底部倒出炽热的铁液。粗铁需要反复加热、锤炼，以剔除杂质、锻造出实用的武器和工具。但是，铁容易生锈，远古时代的铁制工具和武器很少被保存下来。
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