桂小五郎站在马背上，举着望远镜，运足目力望着远方。地平线上飘浮着一层雾状的烟尘，形状宽扁，平而弥散。
“是步兵，大约有五六千人。”桂小五郎停顿了一会儿，“好像混杂有不少骑兵。”
他身边，一个穿着灰色明军军服，身材矮壮的骑兵少校则指着另一边道：“你看那边，有一小队人离开他们的大队人马了。”
桂小五郎看了一会儿，“烟尘尖锐而高，应该是骑兵。数量……似乎有200骑，应该是两个骑兵连吧？”他放下望远镜，看着那少校，“左团副，要不你带人去报信，我的人留下来监视？”
这个姓左的团副就是左宝贵，现在是草原军团第一骑马步兵军直属骑兵团的团副，现在带着一连骑兵和桂小五郎亲自指挥的一连骑马步兵在巴尔喀什湖以西的草原上执行侦察任务。在草原上晃悠了大半个月之后，他们终于在巴尔喀什湖正西约300华里的地方，发现了一支正在逼近的敌军。
左宝贵也站在马背上，还举着单筒望远镜死死盯住远方的敌军骑兵。“他们发现我们了！”他忽然扭头对桂小五郎道，“这支马队正冲我们过来，行军速度很快，是用跑的……看来有仗要打了！”
桂小五郎抽了口气，连忙举起望远镜看去，果然这股尖锐而高的烟尘正迅速靠近，眨眼的功夫，一顶黄色的头盔就出现在望远镜的目镜当中，带着头盔的脑袋。
“是八旗兵！来的是八旗兵！”桂小五郎看清楚了对方身上的军服制式，然后就高声喊了起来。
左宝贵也举起望远镜观察，发现来者真是八旗兵后，轻轻吁了口气：“真是虚惊一场，我还以为是哥萨克呢！”
这几个月，明军草原军团固然没有和俄清联军展开主力会战。但是小股侦察部队在草原上的碰撞却时有发生。哥萨克有多扎手，明军上下也有点数目。如果单比马上的功夫，无论是明军骑兵，还是骑马步兵，都不是人家的个儿，除非是远在漠南草原的近卫骑兵出马。好在明军骑兵和骑马步兵都装备着后装枪，可以依靠强大的火力将对手逐退。在交换比上并不吃亏。但也不占多大的便宜，因为现在俄国人已经知道明军火力厉害，所以不会傻乎乎冲上来近战。往往采取白天尾随，夜间偷袭的办法。
“备战！全体备战！”
“一列横阵！准备战斗！”
桂小五郎和左宝贵分别给各自指挥的部队下达了命令。两百骑呼啦一下在草原上散了开来，拉出了两道不算整齐的横阵，人人洋枪在手。枪栓拉得哗啦啦响成一片。不过那些八旗兵好像也不笨，离得老远就勒住马不肯向前了。
“王爷，不能再向前了，再向前要挨枪子儿啦！”
冲明军开来的是西清八旗军正黄旗的一个牛录，一百八十骑。带队的佐领在离开明军骑兵横阵还有300步开外就一把拽住了身边一个上来年纪大男子胯下骏马的缰绳，还称呼那男子为王爷。有王爷爵位的人在满清的时候就不多，到了西清这里更是凤毛麟角。眼下还跟在奕詝身边的王爷就剩一个惠亲王绵愉了。
“还有300步远呢，怎么就不能过去了？”绵愉往前望了望，眉头微皱，“离开那么老远的说话他们也听不见啊。”
“王爷，再往前就被乱枪打死了，还说什么话啊？”
“不行，我得再靠近一点……”
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